Dit is het waargebeurde verhaal van Death by Lightning: James Garfield en Charles Guiteau

In dit artikel:

Death by Lightning vertelt het waargebeurde verhaal van de 20e Amerikaanse president James A. Garfield en van Charles J. Guiteau, de man die hem in 1881 vermoordde. De film, gemaakt door Mike Makowsky in samenwerking met Game of Thrones-makers David Benioff en D.B. Weiss, benadrukt 1881 als een kantelpunt voor Amerika: keuzes van leiders als Garfield zouden bepalen hoe het land er een eeuw na de oprichting uit zou zien. De film is te zien op Netflix.

James Abram Garfield (geboren 19 november 1831 in Moreland Hills, Ohio) begon als leraar klassieke talen en werd later hoofd van het Eclectic Institute. Hij studeerde rechten in eigen beheer, maar koos uiteindelijk voor de politiek. Als Republikein werd hij in 1859 gekozen als afgevaardigde voor Ohio. Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog diende hij in het leger van de Unie, nam deel aan gevechten als Shiloh en Chickamauga en bereikte de rang van majoor‑generaal. Eind 1863 keerde hij terug naar het Huis van Afgevaardigden, waar hij herhaaldelijk herkozen werd. In 1880 werd hij na een lange conventiestrijd de Republikeinse presidentskandidaat en toppte hij de verkiezingen nipt tegen Winfield S. Hancock. Zijn presidentschap duurde echter maar zes maanden en vijftien dagen — een van de kortste in de Amerikaanse geschiedenis.

Op 2 juli 1881 werd Garfield op een treinstation in Washington D.C. neergeschoten door Charles J. Guiteau, een voormalige bewonderaar die meende recht te hebben op een ambassadeurschap en uiteindelijk verklaarde dat God hem opdroeg de daad te verrichten. Eén kogel kon niet verwijderd worden, en gebrekkige medische hygiëne leidde tot een ernstige infectie. In de hoop op herstel werd Garfield naar de kustplaats Long Branch gebracht, maar hij kreeg een zware longontsteking en stierf op 19 september 1881 op 49‑jarige leeftijd.

Guiteau maakte zich tijdens zijn proces nationaal belachelijk door excentriek gedrag en verklaarde openlijk zijn motieven; hij werd schuldig bevonden aan moord en op 30 juni 1882 opgehangen. De zaak benadrukt naast politieke intriges ook medische tekortkomingen uit die tijd en het gevaar van psychotische overtuigingen bij volgelingen. De film plaatst deze historische feiten in beeld en onderzoekt zowel Garfield als de complexe, verstoorde persoonlijkheid van zijn dader.