Deze "prachtige" film uit 1980 raadt Christopher Walken iedereen aan: "Ga hem bekijken en geniet ervan"
In dit artikel:
Christopher Walken brak door in 1978 met zijn Oscarwinnende bijrol in Michael Cimino’s Vietnamfilm The Deer Hunter, waarin hij een door PTSS getekende jonge veteraan speelt. De grote verwachtingen die daarop volgden legden een zware druk op Cimino’s volgende project: de epische western Heaven’s Gate uit 1980.
Heaven’s Gate, losjes gebaseerd op de Johnson County War en gesitueerd in het Wyoming van de jaren 1890, telde een sterrencast (onder anderen Kris Kristofferson, John Hurt, Sam Waterston, Brad Dourif, Isabelle Huppert en Jeff Bridges). Cimino had het scenario jaren eerder geschreven in de hoop iemand als John Wayne te strikken; pas na zijn succes met Thunderbolt and Lightfoot en The Deer Hunter kreeg hij studiofinanciering. De productie ontspoorde echter door extreem perfectionisme en logistieke problemen: goedgekeurde locaties haakten af, decors werden om kleinigheden gesloopt en herbouwd, een boom werd in delen door de VS naar Engeland vervoerd en voor een veldslag werd een irrigatiesysteem aangelegd om het gras de gewenste kleur te geven. Cimino draaide meer dan 200 uur beeldmateriaal en vroeg soms vijftig takes per scène, wat hem de bijnaam “De Ayatollah” opleverde; de kosten stegen van een geplande 11 miljoen naar uiteindelijk 44 miljoen dollar en de film duurde drieënhalf uur.
Bij de première kregen critici de film slecht te spreken; bioscopen haalden hem tijdelijk uit de zalen en ook een ingekorte 1981-versie bleef een financieel fiasco met slechts 3,5 miljoen dollar opbrengst. De prent werd decennialang als een van de grootste flop-voorbeelden in Hollywood gezien en dit debacle beschadigde Cimino’s reputatie.
In latere jaren is er sprake van herwaardering: sommige herziene versies oogsten positievere kritieken en Walken heeft de film publiekelijk verdedigd. Zijn oproep om Heaven’s Gate opnieuw te bekijken — “Het is een prachtige film. Ga hem bekijken en geniet ervan.” — weerspiegelt die veranderde blik. De film is momenteel niet op Nederlandse streamingdiensten te vinden, maar wel op dvd te koop.