Bijna niet droog te houden: oorlogsdrama bewaart zijn hardste klap voor het einde

In dit artikel:

The Boy in the Striped Pyjamas (2008), geschreven en geregisseerd door Mark Herman naar de roman van John Boyne, volgt de achtjarige Bruno, gespeeld door Asa Butterfield. Wanneer zijn vader Ralf, een Duitse SS-officier, promotie krijgt, verhuist het gezin tijdens de Tweede Wereldoorlog van Berlijn naar een afgelegen woning in Polen. Bruno voelt zich eenzaam en ontdekt in de omgeving een prikkeldraadomheining. Aan de andere kant woont Shmuel, een Joodse jongen die gevangen wordt gehouden in een concentratiekamp.

Ondanks het hek sluiten de twee kinderen vriendschap. Bruno begrijpt aanvankelijk niet wat er in het kamp gebeurt, maar krijgt gaandeweg meer zicht op de vervolging en de gruwelen van de Holocaust. Kort voordat Bruno met zijn moeder en zus zal vertrekken, vertelt Shmuel dat zijn vader is verdwenen. Bruno besluit te helpen zoeken. Hij trekt een gestreepte gevangeniskleding aan, kruipt onder het hek door en gaat het kamp binnen.

De jongens worden samen met andere gevangenen opgepakt en naar een afgesloten ruimte gebracht. Terwijl de kijker begrijpt dat het geen douche is maar een gaskamer, blijven Bruno en Shmuel zich niet bewust van het gevaar. Ze houden elkaars hand vast wanneer het dodelijke gas wordt toegediend en komen samen om. Bruno’s familie ontdekt ondertussen dat hij verdwenen is. Zijn vader vindt zijn achtergelaten kleding bij het hek en beseft dat zijn zoon in de gaskamer is vermoord. De film eindigt met het beeld van de gesloten gaskamer en de kleding, waarmee ook het lot van de andere gevangenen duidelijk wordt.

De ontknoping wordt vooral aangrijpend gevonden door het contrast tussen de kennis van de kijker en de onschuld van de jongens. De film werd overwegend positief ontvangen vanwege de emotionele impact, thema’s en acteerprestaties. Holocausthistorici en -deskundigen bekritiseerden echter verschillende historische onjuistheden. Desondanks groeiden zowel het boek als de film uit tot bekende werken die ook veel jonge kijkers met de Holocaust in aanraking brachten.